LES CONSTELLATIONS
Mis à jour: 1996
Par: Laurence Rocheleau et Denis Pagé
Table des matières...
Par une belle nuit d'été à la campagne, il est
surprenant de constater combien le ciel est couvert
d'étoiles: il y en a des milliers! Malgré ce fait, il est
possible d'identifier la plupart de ces étoiles grâce à
l'apprentissage des constellations.
Il y aurait environ 7646 étoiles visibles pour les
deux hémisphères et donc, pour notre hémisphère, la
moitié de ces étoiles serait visible. Toutefois, l'on ne
voit que 2600 étoiles à cause de la forte absorption de
la lumière des astres près de l'horizon et à cause
également de la pollution lumineuse.
Mais de quoi sont donc constituées les
constellations et à quoi ressemblent-elles? Ce sont tout
simplement des groupements d'étoiles reliées par des
lignes imaginaires. On a donné des noms aux
constellations selon leur forme d'humain, d'animal ou
d'objet et ces noms proviennent très souvent de la
mythologie grecque.
On a mis à jour jusqu'à maintenant 88
constellations. Celles-ci sont réparties en constellations
australes, équatoriales ou boréales. Ces deux
dernières sont celles qui nous intéresseront le plus
puisque ce sont celles qui sont le plus facilement
observables de notre hémisphère.
Si l'on regarde le Soleil le 1er mai par exemple,
on le verra dans la constellation du Bélier.
Le Bélier et
les constellations voisines ne pourront être observées
en cette saison, car elles ne se trouvent au-dessus de
l'horizon que pendant la journée.
Un mois plus tard, soit le 1er juin, le spectacle
aura déjà changé et l'on pourra voir le Soleil dans la
constellation du Taureau. Ainsi donc, le Soleil semble
passer d'une constellation à l'autre selon une certaine
trajectoire . La ligne imaginaire de l'écliptique occupe
le milieu de cette trajectoire appelée bande
zodiacale. L'écliptique passe par les douze
constellations du zodiaque, lesquelles offrent toute
l'année durant une magnifique danse céleste.
Même si depuis la plus haute antiquité les
hommes se sont avant tout intéressés aux
constellations se trouvant sur l'écliptique, il existe de
nombreuses autres constellations toutes aussi
intéressantes. Comment les reconnaître n'est pas aussi
difficile qu'on pourrait le croire.
Il faut tout d'abord un peu de patience, de
bonnes cartes des constellations ou un cherche-
étoiles. Le cherche-étoiles sera bien pratique pour le
débutant. Il est constitué d'une carte mobile du ciel
nocturne sur laquelle sont dessinées toutes les
constellations visibles durant l'année.
En tout premier lieu, il est facile de reconnaître
les constellations dites circumpolaires: ce sont celles
que l'on peut observer en toute saison. Ces
constellations sont constituées de la
Grande Ourse, de la
Petite Ourse, du
Dragon, de la
Girafe, de
Cassiopée, du
Lynx et de
Céphée.
LES CONSTELLATIONS CIRCUMPOLAIRES
La Grande Ourse
L'une des plus grandes et des plus faciles à
identifier parmi les constellations circumpolaires est
sans contredit la Grande Ourse.
Celle-ci a la forme d'un chariot ou d'une grande
casserole et elle contient au moins 7 brillantes étoiles.
La ligne qui joint les étoiles Dubhe et Merak, soit du
côté droit de la casserole, indique la direction de l'étoile
Polaire. Cette dernière, comme on le verra
ultérieurement, fait partie de la Petite Ourse.
Dubhe est quant à elle l'étoile la plus brillante
de la Grande Ourse et elle est située à 142 années-
lumière de la Terre. Dubhe est en fait une étoile
double. D'un autre côté, Mizar et Alcor, situées dans la
poignée de la casserole, sont des étoiles assez
complexes. Ce sont des binaires spectroscopiques
situées à 80 années-lumière de nous.
On retrouve également dans la Grande Ourse
deux galaxies importantes portant les numéros 81 et 82
au catalogue Messier. Ce catalogue, comme on s'en
doutera, contient toutes les galaxies qui furent
répertoriées par l'astronome Charles Messier.
La Petite Ourse
La Petite Ourse possède une forme
ressemblant à celle de la Grande Ourse mais en plus
petit.
Sa principale étoile est celle que l'on appelle
l'étoile Polaire. Celle-ci se trouve à moins d'un degré
du pôle nord céleste et est en fait une étoile géante
située à 470 années-lumière de la Terre.
La position de l'étoile Polaire se modifie au
cours des siècles en raison de la précession du pôle
terrestre. En plus d'être une géante, l'étoile Polaire est
également une étoile variable dont la brillance varie
dans une période de 32 jours.
Chaque soir, il est à remarquer que la Petite
Ourse ainsi que les autres constellations semblent
occuper plusieurs positions célestes. Ceci est dû en
fait à la rotation de la Terre sur son axe et autour du
Soleil.
Le Dragon
Entre les deux Ourses serpente la constellation
du Dragon. Seules 4 de ses 12 étoiles sont assez
brillantes pour aider l'observateur à s'orienter.
La principale étoile du Dragon se nomme
Thouban. Elle a une étoile compagne qui accomplit
en 51 ans une révolution autour d'elle. Thouban est
située à 220 années-lumière de la Terre.
Cassiopée
Si l'on trace une ligne imaginaire en partant de
la Grande Ourse vers l'étoile Polaire
et de là, que l'on poursuit dans la même direction
cette ligne imaginaire, on trouve alors dans la Voie Lactée,
les 5 brillantes étoiles formant la constellation de Cassiopée.
Cette constellation a une forme caractéristique,
laquelle fait penser à la lettre W. Il est à
remarquer que c'est en 1572 qu'apparut dans Cassiopée la
supernovae observée par l'astronome Thycho Brahé.
Eta Cassiopée est un couple d'étoiles très
coloré soit une jaune et une rouge. Cassiopée
comporte également plusieurs amas ouverts.
Céphée
Entre Cassiopée et le Dragon se trouve
Céphée. Cette constellation, qui n'est pas très visible,
fait penser à un dessin d'enfant représentant une petite
maison avec un toit.
Dans Céphée, on peut remarquer 5 étoiles de
moyenne brillance; cette constellation comprend
également plusieurs étoiles variable ou doubles ainsi
que des amas.
La Girafe
Quand ils parlent de la constellation de la
Girafe, les astronomes disent volontiers qu'elle se
trouve là où il n'y a rien.
Ceci est vrai en partie puisqu'entre la
constellation du Cocher et
l'étoile Polaire se trouve une
région d'aspect assez vide.
Ce fut en 1624 qu'un certain astronome baptisa
cet endroit du nom de la Girafe.
Dans cette constellation, deux étoiles
seulement sont visibles à l'oeil nu. Il s'agit de Alpha,
située à 3300 années-lumière de la
Terre et de Bêta, une supergéante distante de 1700
années-lumière.
Le Lynx
Le Lynx est une autre constellation constituée
d'étoiles de très faible brillance et on ne peut les
trouver que quand les conditions d'observation sont
particulièrement favorables.
Le Lynx se situe entre les Gémeaux et la
Grande Ourse. On y retrouve entre autres, une étoile
géante rouge, soit Alpha. Celle-ci n'est qu'à 172
années-lumière de la Terre et si elle était située à 10
parsecs de nous, elle aurait l'éclat de l'étoile Rigel
(const. d'Orion). Un parsec est équivalent à 3,26
années-lumière.
LES CONSTELLATIONS DU PRINTEMPS
Lors de la saison du printemps, un triangle
caractéristique formé par les étoiles Arcturus du
Bouvier, Spica de la Vierge et Régulus du Lion, aidera
l'astronome amateur dans son orientation du ciel. Ce
triangle céleste a été appelé par les astronomes le
triangle d'orientation du printemps.
Le Bouvier
Pour trouver le Bouvier, on prolonge la queue
de la Grande Ourse par un arc se prolongeant jusqu'à
l'équateur céleste. La constellation du Bouvier a
une forme ressemblant à celle d'un cerf-volant. Elle est
surtout connue grâce à une étoile brillante appelée
Arcturus. Cette étoile a un diamètre équivalent à
23 diamètres solaires et est située à
35 années-lumière de nous.
Le Bouvier comprend plusieurs étoiles doubles
ou triples. Izar, par exemple, est en fait une géante
jaune composée d'un système de 3 étoiles.
Le Lion
La constellation du Lion est facile à identifier
grâce à un groupe d'étoiles formant un dessin
caractéristique de faucille ou de point d'interrogation
inversé.
Une ligne imaginaire reliant les étoiles Dubhe et
Merak de la Grande Ourse nous donnera la direction du
Lion si l'on prolonge cette ligne vers le Sud (voir le Bouvier).
Le Lion se trouve sur la partie descendante de
l'écliptique et il fait plutôt partie des constellations
équatoriales. On peut facilement l'observer dans notre
hémisphère au printemps.
L'étoile la plus brillante du Lion est Régulus;
elle est située à 68 années-lumière de la Terre.
Plusieurs nébuleuses anagalactiques font partie du Lion
dont Messier 65, 66, 95 et cette belle galaxie spirale
qu'est Messier 96.
Le Petit Lion
Le Petit Lion est vraiment quant à lui une
constellation boréale. Par contre, sa forme est assez
mal définie.
Cette constellation figura pour la première fois
dans un livre d'astronomie en l'an 1690. Ce volume fut
écrit par Jean Hévélius.
Le Petit Lion se compose de plusieurs étoiles
faibles placées au-dessus de la tête du Lion. Pour le
trouver, il faut regarder entre la Grande Ourse
et le Lion (voir la Grande Ourse
et le Lion).
La Vierge
La constellation de la Vierge est considérée
comme une constellation équatoriale. Vu qu'elle est
facilement observable de notre hémisphère et qu'elle
sert de repère pour l'identification des autres
constellations, nous allons étudier de plus près cette
constellation printanière.
La Vierge se trouve surtout en prolongeant une
ligne imaginaire passant par la queue de l'Ourse et
l'étoile Arcturus du Bouvier. Si on prolonge cette ligne
vers le Sud, on arrive alors sur l'étoile principale de la
Vierge: Spica. Celle-ci est une variable à éclipses.
Quant à l'étoile Vindemiatrix, située au sommet
de cette constellation, son lever précoce était le signe
du début des vendanges dans la Rome ancienne: c'est
une géante jaune distante de 93 années-lumière.
La Vierge contient un grand nombre de galaxies lointaines
dont plusieurs sont visibles dans un télescope même
moyen.
LES CONSTELLATIONS D'ÉTÉ
Durant la saison estivale, la bande argentée de
la Voie Lactée sera un guide précieux dans la
recherche des constellations.
Pour l'hémisphère boréal, on recherchera tout
d'abord un groupe d'étoiles appelé le triangle
d'orientation d'été. Il est formé par les étoiles
Vega de la Lyre, Deneb du Cygne
et Altaïr de l'Aigle.
La Lyre
La Lyre est une petite constellation et elle
possède une forme caractéristique de parallélogramme.
Elle est bien reconnaissable grâce à sa brillante étoile
bleutée Vega: c'est la plus brillante étoile du ciel d'été.
La Lyre se trouve en dehors de la bande la plus
lumineuse de la Voie Lactée,mais dans une zone
encore très riche en étoiles. On peut trouver dans la
Lyre une belle nébuleuse planétaire en forme d'anneau
et appelée par les astronomes, Messier 57.
Le Cygne
Dans la constellation du Cygne, l'étoile Deneb
se trouve sur la queue du Cygne, qui ses ailes
déployées s'envole vers le Sud, le long de la Voie
Lactée.
Les étoiles du Cygne possèdent la forme d'une
grande croix et Deneb, l'étoile placée au sommet de
cette croix, est la plus brillante de la constellation.
Albireo est quant à elle une belle étoile double,
visible dans un petit télescope.
On trouve au nord-est du Cygne, une belle
nébuleuse appelée la «North America» (NGC 7000).
Cet objet céleste fut ainsi nommé à cause de sa forme
ressemblant à celle de l'Amérique du Nord.
L'Aigle
L'Aigle est une petite constellation équatoriale.
Elle est un guide pratique permettant de retrouver les
constellations boréales et c'est pourquoi il est bien utile
de la connaître.
L'Aigle se trouve sur la Voie Lactée, en-dessous
du Cygne et à l'ouest de celui-ci le soir. La
principale étoile se nomme Altaïr et la constellation ne
montre en fait que 3 étoiles de moyenne brillance
alignées en un trait oblique.
Le Petit Renard
Dans une zone au sud du Cygne, on trouve la
constellation du Petit Renard. Cette constellation est peu
importante puisqu'on y trouve en fait qu'une seule étoile
assez brillante: Anser.
Par contre, un objet céleste des plus
intéressants est à observer dans le Renard: il s'agit de
Messier 27, une belle nébuleuse planétaire. Les
astronomes la surnomment Dumbell à cause de sa
forme ressemblant à celle d'haltères (voir le Cygne).
Le Lézard
Entre les constellations du Cygne et
d'Andromède se trouve le Lézard. Cette constellation
fut en vérité portée sur les cartes célestes afin de
remplir une zone dépourvue d'étoiles brillantes.
Le Lézard contient peu d'étoiles et il a une
forme de ligne brisée mal définie. De plus, il est assez
difficile à repérer (voir Pégase).
Le Lézard ne contient pas d'objets célestes
visibles à l'oeil nu. Ce pendant, au cours de ce siècle,
plusieurs novae y ont été observées et particulièrement
dans les années 1910 et 1950.
La Flèche
On trouve aussi au sud du Cygne, la petite
constellation fort ancienne de la Flèche.
Elle se situe dans la Voie Lactée, au nord de
l'étoile Altaïr de l'Aigle où,
selon la légende, la Flèche rappelle la lutte
d'Hercule contre le vautour.
L'étoile principale a pour nom Sham et c'est
une supergéante. La Flèche ne contient qu'un
amas ouvert relativement brillant.
C'est en montagne et par les nuits sans Lune
qu'on peut le mieux observer cette constellation.
Hercule
On trouve la constellation d'Hercule non loin de
l'étoile Vega de la Lyre et
sous la tête du Dragon. On peut aussi la trouver
entre la Couronne Boréale et la
Lyre. L'alignement d'Hercule fait penser à la lettre K
inversée.
L'étoile principale d'Hercule a pour nom Ras
Algethi. C'est une géante rouge dont le diamètre égale
800 fois celui du Soleil. Il s'agit en fait d'une étoile
double dont l'autre composante est également une
géante.
Hercule contient un bel amas globulaire nommé
Messier 13. Celui-ci se trouve juste à la limite de
visibilité de l'oeil et contient un nombre incroyable
d'étoiles. Messier 13 est situé à environ 25000
années-lumière de la Terre.
Hercule compte également un autre amas
globulaire. Il s'agit de Messier 92, lequel est plus petit
et plus concentré que Messier 13.
La Couronne Boréale
Entre Hercule et le Bouvier se trouve la
constellation de la Couronne Boréale. Celle-ci est
petite, mais de forme bien délimitée. En effet, 7 étoiles
se rassemblent ici pour former une sorte de diadème.
Gemma (aussi appelée La Perle ou Alphecca)
est l'étoile la plus brillante de ce groupe d'étoiles et
l'étude de son spectre a démontré qu'une étoile
compagne tourne autour d'elle en une période de 14
jours.
LES CONSTELLATIONS D'AUTOMNE
Pégase
Durant la saison automnale, on peut se guider
sur le grand carré formé par la constellation de Pégase
pour s'orienter parmi les étoiles.
La constellation de Pegase se trouve en dehors
de la Voie Lactée et c'est pourquoi ses étoiles se
détachent si nettement sur le ciel sombre.
La plus brillante étoile de Pegase a pour nom
Markab et elle se situe sur le coin inférieur droit du
grand carré céleste. Markab est distante de nous de
102 années-lumière.
Pegase contient également un amas globulaire,
Messier 15, de même que de lointaines galaxies.
Andromède
Si l'on poursuit une ligne imaginaire partant de
l'étoile située au coin supérieur gauche du carré de
Pegase et qu'on se dirige vers l'est, on arrive alors sur
la constellation d'Andromède.
Cette constellation contient en fait 3 brillantes
étoiles dont les noms sont d'origine arabe. Il s'agit de
Alpheratz, de Mirach et d'Almach.
Almach est une belle étoile double aux couleurs
contrastées d'orange et de bleu.
Quant à Mirach, elle aidera l'observateur à
trouver une belle galaxie s'il poursuit à partir de cette
étoile une ligne imaginaire vers le nord-ouest.
Cette galaxie, Messier 31, est située à plus de
2 millions d'années-lumière de nous. On peut aussi
l'apercevoir à l'oeil nu par les nuits très claires.
Persée
Si l'on trace une ligne imaginaire partant de
l'étoile Alamak et que l'on poursuit cette ligne vers l'est,
on arrive alors sur les étoiles formant la constellation de
Persée.
A l'oeil nu, cette constellation a la forme d'un
demi-cercle auquel s'ajoutent quelques lignes droites.
Quant à l'étoile Algol, c'est une binaire à éclipses,
c'est-à-dire qu'elle change d'éclat selon une certaine période.
Pour Algol, la période est d'environ 3 jours.
L'étoile principale se nomme quant à elle Mirfak: c'est une
supergéante distante de 470 années-lumière. On
trouve aussi dans Persée, de magnifiques amas
ouverts observables à l'oeil nu ou aux jumelles ainsi
qu'une nébuleuse gazeuse.
Le Triangle
La constellation du Triangle se trouve sous la
constellation d'Andromède
ainsi que du côté sud-est de
Persée.
Les trois étoiles quelque peu brillantes de cette
petite constellation forment une sorte de triangle
allongé.
La principale étoile est une naine située à
64 années-lumière de nous. De plus, le Triangle contient
un objet céleste tout à fait remarquable: il s'agit de la
grande nébuleuse spirale Messier 33. C'est une galaxie
que l'on peut observer à l'oeil nu par les nuits très
claires.
Le Bélier
Sous la constellation du Triangle, la
constellation du Bélier sera facilement repérable. C'est
une constellation formée d'étoiles de moyenne brillance:
Hamal, Sheratan et Mesarthim sont les plus brillantes.
Hamal est une géante tandis que Mesarthim est une
magnifique étoile double.
LES CONSTELLATIONS D'HIVER
Le ciel d'hiver se caractérise surtout par la
constellation équatoriale d'Orion dont les étoiles les plus
brillantes forment un grand rectangle. Orion sera d'un
atout précieux dans la recherche des constellations
boréales.
Le Cocher
Au nord d'Orion et à l'est de Persée,
brille l'une des plus brillantes étoiles du ciel hivernal: Capella
du Cocher.
Le Cocher est une constellation très étendue
ayant une forme caractéristique de Pentagone. Quant
à sa principale étoile, Capella, appelée aussi la
Chèvre, c'est une géante accompagnée d'une binaire
spectroscopique. Capella est située à
45 années-lumière de la Terre.
On trouve dans le Cocher de nombreux amas
ouverts comme les Messier 36, 37 et 38.
Les Gémeaux
La direction des Gémeaux sera indiquée par les
étoiles Rigel et Bételgeuse de la constellation d'Orion.
En effet, si l'on trace une ligne imaginaire entre ces
deux étoiles et que l'on poursuit cette ligne vers le nord-
est, on atteindra alors facilement les Gémeaux,
constellation très étendue en forme de rectangle.
Les deux plus brillantes étoiles de la
constellation sont Pollux et Castor. Cette dernière est
en fait un système de trois étoiles tandis que Pollux est
une géante.
On trouve également dans les Gémeaux, un bel
amas ouvert. Messier 35 est situé près du coin
supérieur droit du grand rectangle céleste.
Le Cancer
Situé non loin des Gémeaux, brille la petite
constellation du Cancer. Un genre de lettre Y inversé,
formé de quatre étoiles, semble être la forme principale
du Cancer. Ces étoiles sont de faible brillance.
On trouve dans cette constellation un
magnifique amas ouvert appelé la Ruche par les
astronomes, soit Messier 44. Il est observable aux
jumelles ou au télescope. Messier 67, un autre amas
ouvert, fait également partie du Cancer.
Les Chiens De Chasse
On trouve sous la Grande Ourse, la pâle
constellation des Chiens De Chasse dont l'étoile
principale a pour nom Cor Caroli (voir la Grande Ourse).
Les Chiens De Chasse contiennent de
nombreuses galaxies lointaines de dimensions et de
formes variées comme par exemple, Messier 51,
laquelle est une très belle galaxie spirale.
La Chevelure De Bérénice
La Chevelure De Bérénice se trouve entre les
Chiens De Chasse et la Vierge.
L'astronome Thycho Brahé ne se doutait pas
qu'à la suite de sa découverte de cette constellation, il
avait ainsi délimité l'emplacement d'un véritable nid de
lointaines galaxies.
CONCLUSION
Depuis que l'homme existe, la contemplation du ciel
étoilé a toujours été d'un
très grand charme à l'oeil nu.
Pour vous qui levez parfois les yeux vers la
splendeur du ciel étoilé, l'observation des étoiles
vous facilitera la compréhension des mouvements de la Terre
et de la Lune.
De plus, quand les constellations vous seront
devenues familières, vous discernerez sans peine les
planètes semblant se déplacer devant elles. Après
quelques soirées d'entraînement, vous lirez sur la voûte
céleste comme sur une mappemonde terrestre.
L'observation et l'identification des
constellations ne sont-elles pas un loisir tout à fait
enrichissant et passionnant?
AUTRES CONSTELLATIONS
De nombreuses autres constellations sont aussi visibles
par ciel clair. A l'aide du cherche-étoiles et des
coordonnées déjà présentées
dans cet ouvrage, il sera aisé de les repérer.
Faites-nous part de vos commentaires.
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