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Aurores boréales sous haute surveillance

Mis à jour: 18 décembre 2006
Photo de Jean-Bédard

Par Jean Bédard, Club d'astronomie Quasar de Chibougamau

Il y a un peu plus d'un an, Martin Connors, chercheur de l'Université Athabasca en Alberta, me contactait pour savoir si le Centre d'études collégiales à Chibougamau (CÉCC) était intéressé à collaborer à l'installation d'un magnétomètre dans la région. Monsieur Connors étudie les aurores boréales et il bénéficie d'un vent (solaire?!) favorable issu d'un grand projet d'études auquel participe notamment la NASA, l'Université de Californie à Los Angeles, l'Université de Californie à Berkeley », l'Université de Calgary, et L'Agence Spatiale Canadienne. C'est le projet THEMIS… pour « Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorm ». Le Club d'astronomie Quasar de Chibougamau pourrait être aussi associé au projet.

Mesurer le champ magnétique au sol et comprendre l'accélération des particules vers les pôles.

M. Connors, parlant très bien français, est venu nous expliquer la nature de ses recherches l'automne dernier. De passage, il a quand même pris le temps de s'adresser à quelques étudiantes et étudiants du Centre ainsi qu'aux membres du personnel. Il étudie les variations du champ magnétique terrestre au sol lors d'aurores boréales. Pour se faire, il analyse en croisé les données de plusieurs magnétomètres distribués principalement dans le nord canadien. Le but de cette visite était d'ailleurs l'installation d'un magnétomètre à Némiscau. Mais qu'en est-il de Chibougamau?

Lors de sa visite, Monsieur Connors m'a suggéré que nous pourrions accueillir un observatoire terrestre plus complet. J'ai donc été mis en contact avec Michael Greffen de l'« Institute for Space Science » de l'Université de Calgary qui est directement impliqué dans le projet THEMIS. Dans le cadre de ce projet, la NASA a envoyé cinq satellites dans la queue (dans l'ombre de la Terre) de la magnétosphère terrestre pour mieux comprendre les interactions entre les particules chargées du vent solaire et le champ magnétique de la Terre. Nous savons que ces particules se retrouvent piégées mais comment sont-elles expulsées pour se retrouver accélérées vers les pôles et créées les aurores polaires en interagissant avec les molécules de l'atmosphère. L'utilisation d'observatoires terrestres (« Ground Base Observatory » - GBO) est une autre composante essentielle pour l'étude des aurores polaires et, en ce qui nous concerne, les aurores boréales. Il y a plusieurs observatoires, du Grand Nord canadien jusqu'en Californie mais également aussi en Islande, en Scandinavie, etc. qui enregistrent déjà une multitude de données sur les aurores (photos) et sur les perturbations du champ magnétique terrestre au sol.

Les instruments d'observation à Chibougamau Après l'échange de nombreux courriels, nous étions prêts pour l'installation d'un GBO, à Chibougamau. Cet observatoire comprend un magnétomètre très précis fabriqué par les gens de l'Université de Californie à Berkeley, une caméra haute résolution prenant des photos de l'ensemble de la voûte céleste, un GPS et une antenne Iridium. Nous devions également y joindre une antenne permettant une connexion Internet par satellite. L'installation de tous ces instruments s'est faite au début de septembre avec monsieur Greffen et l'aide de Pierre Bureau, président du club d'astronomie. Notre GBO est maintenant pleinement fonctionnel; il ne reste qu'à avoir de belles nuits dégagées avec des aurores boréales dansant sous le ciel étoilé.

Les photos suivantes montrent dans l'ordre:
- Le conduit par lequel passe le câble reliant le magnétomètre au module ordinateur. Cet instrument de précision, qui est enfoui, est très sensible à tout ce qui est métallique et qui se déplace 30 mètres à la ronde
- La boîte isolée contenant l'ordinateur
- Antenne Iridium et du GPS
- La caméra 180°
- L'antenne de communication par satellite géostationnaire


Toutes les photos sont par Mike Greffen, Institute for Space Research, Université de Calgary


Pour de plus amples informations sur le projet THEMIS et l'étude des aurores boréales, vous pouvez consulter les sites suivants:

http://www.space.gc.ca/asc/fr/sciences/themis.asp

http://ds9.ssl.berkeley.edu/themis/mission_aurora.html

http://www.geo.mtu.edu/weather/aurora/

http://www.nasa.gov/pdf/158406main_THEMIS%20fact%20sheet.pdf

http://www.nasa.gov/pdf/147795main_what_is_themis.pd